Сумерками называют период плавного перехода от дневного света к ночной темноте и обратно. Вечерние сумерки начинаются в момент захода солнца и продолжаются до наступления полной темноты, утренние сумерки, в свою очередь, начинаются в момент появления признаков приближающегося восхода солнца и заканчиваются с появлением солнца над горизонтом.
Сколько длятся сумерки? Это зависит от географической широты, времени года и состояния атмосферы. Самые короткие сумерки наблюдаются на экваторе — не более 25 мин. А в Санкт — Петербурге, например, в определенный период времени летом вечерние сумерки плавно переходят в утренние, это происходит во время белых ночей. В приполярных районах сумерки могут длиться по несколько часов, а на полюсах сумерки — до двух недель.
По местоположению Солнца относительно горизонта сумерки разделяют на гражданские, навигационные и астрономические.
Гражданские сумерки являются самым светлым периодом, который длится от момента видимого захода Солнца за линию горизонта и до момента погружения центра Солнца под линию горизонта на 6°, а в утренние часы, соответственно, наоборот.
В это время естественного освещения достаточно и на открытом месте можно обходиться без искусственного света. Сумерки популярны среди фотографов и художников, которые называют этот период «режимным временем». Поверхность земли в этот момент освещена рассеянным светом, цвета неба необыкновенно красивы, фотографии получаются четкие, пейзажи хорошо проработаны.
Навигационные сумерки — период, когда центр Солнца находится ниже горизонта от 6,01 до 12°. В это время уже хорошо видны все навигационные звезды, при этом линия горизонта также пока еще хорошо наблюдается, это позволяет капитанам морских судов ориентироваться. Но этого освещения уже недостаточно для нормальной жизнедеятельности человека, поэтому на улицах необходимо включать искусственное освещение. В этот период очень хорошо получаются фотографии объектов архитектурного освещения.
Астрономические сумерки — время, когда Солнце находится от 12,01 до 18° ниже горизонта. Небо уже полностью тёмное, и астрономы могут легко проводить наблюдения за небесными светилами.
Сумерки сопровождаются очень красивыми изменениями окраски небесного свода на стороне Солнца. Эти оптические явления называются зорями, начинаются еще до захода и продолжаются после восхода Солнца. Характерные цвета неба во время зари пурпурный и желтый. Многие художники и фотографы уделяют особое внимание изображению переливов цвета неба и облаков. С противоположной солнцу стороны небосвода наблюдается также смена цветовых тонов, с преобладанием пурпурных и пурпурно-фиолетовых.