Фонарь от греч. phanarion, уменьшительное от phanos — светоч, факел.
Человеческое зрение не очень приспособлено к ночной жизни, поэтому люди всегда стремились искусственно продлить световой день. В древности улицы освещались факелами, закреплёнными на стенах домов. Но только по торжественным случаям.
Первые попытки стационарного освещения темных ночных улиц были предприняты в Англии в начале XV века. В туманном Лондоне и днем не очень светло, а длинными зимними вечерами на улицах было темно, уныло и небезопасно. Недостаток естественного освещения приносил местным жителям не просто неудобство, но и становился источником серьезных проблем со здоровьем. Неудивительно, что именно в Лондоне люди ощущали тоску по свету. Если его нельзя было найти в естественном виде, освещение нужно было создавать искусственно.
В ночь перед Рождеством 1405 года хозяин каждого дома у крупной городской магистрали должен был выставить фонарь. В 1417 году тогдашний олдэрмэн (старейшина) Лондона Генри Бартон распорядился, чтобы с октября по февраль каждый вечер хозяева этих домов вывешивали фонари и следили за тем, чтобы они горели от заката до девяти часов вечера.
Вместо стекла в фонарях использовался полупрозрачный рог, а в качестве источников света — обычные восковые или масляные свечи, поэтому света от них было мало, но они помогали ориентироваться в темноте. Конечно, знатные горожане, перемещаясь по городу для освещения пользовались факелами, которые носили их слуги.
Постепенно стали освещаться и другие города Англии, а затем Франции и других стран.