Художники как никто другой понимают важность освещения для правильного восприятия картины мира. Выбирая место и время написания своих произведений, авторы, в первую очередь, учитывают каким будет свет. Клод Монэ был одним из первых, кто стал относиться к свету как к главному герою своих полотен. В период с 1892 по 1895 год художник работал над большой серией картин, посвящённых Руанскому собору. Монэ написал более 20 картин посвященных Руанскому собору, по некоторым данным их около 50, но лишь 15 из них сейчас представлены в разных музеях. Все они выполнены в одном формате.
Художник специально снимал жилье в доме напротив знаменитого собора, чтобы иметь возможность постоянно наблюдать и сохранять на полотнах мимолетные состояния светового настроения природы, передавать едва заметные полутона цвета. Гениальный замысел автора состоял в том, чтобы показать один и тот же вид в разное время года, суток, при разных погодных условиях, попытаться уловить малейшие нюансы в изменение цвета и света.
Клод Моне увековечил облик Руанского собора, ставшего символом Франции, не придавая особого значения его архитектурным особенностям. В этой серии мы видим один и тот же объект, но не один и тот же образ. Художника интересовало, прежде всего то, как свет, самый великий художник, играет цветовыми рефлексами на камне при разных углах преломления солнечных лучей, как он окрашивает бледные стены фиолетово-синим цветом туманным зимним утром, медово-золотистым в полдень и ярко-розовым на закате. Только Моне мог превратить огромную массу известняка в чистую вибрацию света. Здание полностью преображается, становясь сценой для прекрасного светового спектакля.
Сам Клод Монэ хотел, чтобы картины этого цикла продавались не по одной, а всей серией. Поэтому впервые они были представлены широкой публике лишь в мае 1895 года в галерее Дюран-Рюэля. На суд зрителей были выставлены двадцать из большого числа картин, посвященных Руанскому собору. Выставка имела большой успех.
Картины занимали целый зал, и Монэ сам утверждал порядок их расположения. Просмотр открывала серая серия — темный массив, который постепенно становясь все легче и светлее, плавно превращаясь в белый. Затем игра света и цвета постепенно усиливается, переходя от слабого мерцания к более ярким переливам. Кульминацией являлись полотна радужной серии, самые необыкновенные по своей экспрессии и выразительности. Завершала этот спектакль спокойная синяя серия, где свет постепенно смягчается и тает, как небесное видение.
Вопреки воле Моне картины серии «Руанский собор» были проданы разным лицам, и сегодня их можно найти в музеях Франции, Германии, Японии, Соединенных Штатов и Роcсии. В Музее им. Пушкина в Москве выставлены две картины этой серии «Руанский собор в полдень» и «Руанский собор вечером».
В интернете эту серию с кратким описание на английском языке можно посмотреть, например, здесь.