Человеческий глаз безошибочно определяет белый цвет белым, независимо от цвета освещения. Но то, что мы называем белым, может быть молочного цвета, цвета слоновой кости или пепельно-белым. Белый свет тоже может разных оттенков, но просто названия в технике не очень удобно употреблять, поэтому ученые используют более конкретные характеристики, которые можно измерить.
Для характеристики цвета излучения или цветности была принята цветовая температура. В физическом смысле цветовая температура соответствует температуре абсолютно черного тела, которое излучает свет при нагревании. При этом парадокс в том, что чем выше температура тела, тем холоднее оттенок белого. Цветовая температура важнейшая характеристика источников света. Измеряется она в градусах по шкале Кельвина (К).
Для жилых помещений наиболее комфортным считается теплый и нейтральный свет в диапазоне 2800-4500 K. Такое освещение наиболее близко к естественному свету в вечерние часы и свету свечи. Такое освещение располагает к спокойному отдыху и расслаблению. Для создания рабочей обстановки лучше использовать более холодный свет от 5000 K. Именно он соответствует утреннему или дневному солнечному свету при незначительной облачности.
Чувствительность человеческого глаза к восприятию цветовой температуры носит нелинейную зависимость. Разница в 500 К в теплой части диапазона цветовых температур мы ощущаем сильнее, чем та же разница в холодной части диапазона.
Вот примерная шкала цветовых температур распространённых источников света:
800 К — начало видимого темно-красного свечения раскалённых тел;
1500—2000 К — свет пламени свечи;
2000 К — натриевая лампа высокого давления (желтый свет уличных фонарей);
2200 — 2800 К — лампа накаливания;
2800—3000 К — галогенные лампы накаливания (колбы наполнены парами галогена);
3200—3300 К — лампы для киносъемки;
3400 К — Солнце на закате;
3800 К — лампы, использующиеся для подсветки мясных продуктов в магазине (имеют повышенное содержание красного цвета в спектре);
4200 К — люминесцентная лампа (тёплый белый свет);
4500—5000 К — ксеноновая дуговая лампа, электрическая дуга;
5000 К — утреннее Солнце;
5500 К — прямой солнечный дневной свет в полдень;
5500—5600 К — фотовспышка;
5600—7000 К — люминесцентная лампа (холодный белый свет);
6200 К — дневной свет солнца + свет неба;
6500 К — стандартный источник дневного белого света, близкий к полуденному свету в тени;
6500—7500 К — естественный свет при облачности;
7500 К — дневной свет чистого голубого неба;
7500—8500 К естественный свет при тумане;
9000—12000 К — синее безоблачное небо на северной стороне перед восходом Солнца;
10000 К — источник света с «бесконечной температурой», используемый в риф-аквариумах (актиниевый оттенок голубого цвета);
15000—27000 К — ясное голубое небо на северной стороне света;